home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1990 / 1990 Time Magazine Compact Almanac, The (1991)(Time).iso / time / 052289 / 05228900.037 < prev    next >
Text File  |  1990-09-17  |  5KB  |  91 lines
  1. NATION, Page 37Selling Hope in West VirginiaA rookie Governor is building schools and cutting bureaucracyBy S.C. Gwynne
  2.  
  3.  
  4.     West Virginia's spectacular landscape belies the conditions
  5. facing its inhabitants: dying coal towns and widespread rural
  6. poverty and illiteracy. When a coal-company manager was hustled off
  7. to prison last month in Huntington for his role in a vote-buying
  8. scheme, it seemed simply more of the same: a handful of predators
  9. picking over the ruins of a once booming coal economy, and a
  10. stagnant, wasteful government.
  11.  
  12.     Yet across the state a near miracle was happening. On that same
  13. day, West Virginia legislators completed a session unlike any other
  14. in the state's history. Democrats and Republicans pushed through
  15. a thick package of legislation that would trim the state's tangled
  16. bureaucracy, reorganize its disastrous finances and launch an
  17. ambitious program of educational reform. The measures were
  18. ramrodded into law by rookie Democratic Governor Gaston Caperton,
  19. 49, a man who is determined to upend the state's feckless political
  20. tradition and sell mountaineers something they haven't had in
  21. decades: hope.
  22.  
  23.     Only a year ago, Caperton, an insurance executive and political
  24. novice, was known to a scant 3% of West Virginia's voters. Flanked
  25. by his wife Dee, Caperton lit out for the hollows in a van, spent
  26. $3.2 million of his own money and ran away with last November's
  27. election, upsetting powerful three-term Republican incumbent Arch
  28. Moore Jr.
  29.  
  30.     In his inaugural address, Caperton stunned the legislature by
  31. calling it into emergency session, declaring West Virginia to be
  32. "in crisis." During his first three months he has managed to reduce
  33. the number of state offices and commissions from 150 to seven.
  34. Confronted by a $230 million deficit and a scandalous $280 million
  35. loss in state pension funds, he persuaded lawmakers to raise taxes
  36. on groceries and gasoline. He introduced an innovative
  37. health-cost-containment plan for state employees, arranged for
  38. payment of West Virginia's debts and put through his own radical
  39. restructuring of the state's education system, including larger pay
  40. increases to teachers and new bonds for school construction.
  41.  
  42.     Caperton owes much of his success to his personal style. While
  43. Moore tended to be aloof and adversarial with legislators, Caperton
  44. has invited Democrats and Republicans alike to the mansion for
  45. pizza after a long day spent on his agenda. At first, some
  46. Republicans wanted to obstruct the Caperton juggernaut, but the
  47. G.O.P., outflanked and outnumbered 4 to 1, had little choice but
  48. to go along. "Whichever side you were on," says house minority
  49. leader Bob Burk, "you realized we had to do something about the
  50. fiscal integrity of the state."
  51.  
  52.     Caperton's success is also rooted in his experience running
  53. his family's insurance business in Charleston, which he built from
  54. a small operation into the nation's 18th largest brokerage. His
  55. politics, like his business management, depends on a salesman's
  56. enthusiasm and a willingness to listen. "I've never felt I had all
  57. the brains or all the answers," says Caperton. "If you expect more
  58. from people and respect what they have to say, it improves
  59. performance tremendously."
  60.  
  61.     In spite of his early success, Caperton's task of selling
  62. change to West Virginia is a tough one. A skeptical public resents
  63. paying 6 cents more for each dollar's worth of food and 5 cents
  64. more for each gallon of gas. Opponents contend that Moore tried
  65. many of the same proposals only to be sabotaged by the legislature.
  66. Once the honeymoon is over, they predict, Caperton will face the
  67. same rough treatment.
  68.  
  69.     Critics also charge that reducing the number of departments in
  70. government will simply add another layer of bureaucracy. Says
  71. agriculture commissioner Cleve Benedict: "This issue represents
  72. nothing more than a cynical attempt to gather more political power
  73. and influence." Benedict, it should be noted, may lose his job this
  74. fall in yet another of Caperton's reorganization proposals:
  75. abolition of the offices of agriculture commissioner, secretary of
  76. state and treasurer.
  77.  
  78.     But Caperton, a tall, genial man with more than a hint of a
  79. West Virginia twang, insists that his organization will be leaner
  80. than what came before, and that the state's illnesses are being
  81. healed with a new formula. He is counting on, among other things,
  82. a wave of small entrepreneurial business and tourism to pick up
  83. where the declining coal, railroad and chemical industries leave
  84. off.
  85.  
  86.     "One of the things that was so important about this revolution
  87. we had in the legislature was that people can now begin to see that
  88. there can be change, that there can be hope," says Caperton. Few
  89. West Virginians claim to be as confident as their new Governor, but
  90. the fresh air of optimism is something that had been missing from
  91. this state for a long time.